La biotecnología no
es nueva, sus orígenes se remontan a los albores de la historia de la
humanidad. Nuestros ancestros primitivos iniciaron, hace miles de años durante
la Edad de Piedra, la práctica de utilizar organismos vivos y sus productos.
La biotecnología es un término que se ha dado a la
evolución y recientes avances de la ciencia de la genética. Esta ciencia se
originó hacia finales del siglo XX con el trabajo de Gregor Joham Mendel.
La historia realmente se inicia con las
investigaciones de Charles Darwin, considerado como el padre de la biología
moderna, que concluyó que las especies no son fijas e inalterables, sino que
son capaces de evolucionar a lo largo del tiempo, para producir nuevas
especies.
La explicación de
esta evolución, según sus observaciones, se basaba en que los miembros de una
determinada especie presentaban grandes variaciones entre ellos, unos estaban
mas acondicionados al ambiente en que se encontraban que otros, lo que
significaba que los más aptos producirían más descendencia que los menos aptos.
Este proceso es conocido como selección natural, y suponía la modificación de
las características de la población, de manera que los rasgos mas fuertes se
mantendrían y propagarían, mientras que los menos favorables se harían menos comunes
y acabarían desapareciendo.
El monje Gregor J. Mendel (1822-1884), trabajaba en
el jardín de su monasterio en Austria sin ser consciente de la importancia de
sus estudios. Mendel eligió como material de estudio una planta común, el
guisante (pisum sativum). Esta planta es de fácil obtención y cultivo,
hemafrodita y por tanto con capacidad para autofecundarse, ofreciendo asimismo
la posibilidad de realizar fecundaciones cruzadas entre distintas variedades,
muy numerosas en el guisante y fácilmente distinguibles. En sus estudios, en
lugar de analizar la transmisión global de las características de la planta,
prestó atención a un solo rasgo cada vez, permitiéndole seleccionar
determinados aspectos de la planta que presentaban alternativas claramente
diferenciables, como por ejemplo la forma de la semilla (rugosa/lisa) o su
color (amarilla/verde).
En 1866 publicó los resultados de sus experiencias
llevadas a cabo durante 7 años en el jardín de su monasterio de los agustinos,
los cuales permitieron superar las antiguas concepciones sobre la herencia que
aún prevalecían en su época, según las cuales los caracteres se transmitían de
padres a hijos a través de una serie de fluidos relacionados con la sangre, al
mezclarse las sangres en la descendencia, los caracteres de los progenitores se
fusionaban y no podían volver a separarse.
Mendel expuso una nueva concepción de la herencia,
según la cual los caracteres no se heredan como tales, sino que solo se
transmitían los factores que los determinaban. Su estudio del comportamiento de
los factores hereditarios se realizaba, con total intuición, 50 años antes de
conocerse la naturaleza de estos factores (posteriormente llamados genes).
A pesar de que describió el comportamiento esencial
de los genes, sus experimentos no revelaron la naturaleza química de las
unidades de la herencia, hecho que ocurrió hacia la mitad del siglo XX e
involucró muchos trabajos de diferentes científicos de todo el mundo, durante
varias décadas.
Más información sobre el estado de la biotecnología y sus avances el siguiente link:
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